「二十四節気」（にじゅうしせっき）といってもピンと来ない人少なくないだろうが、「大寒」とか「立春」といえば、ああそうかと合点してもらえよう。「春分・秋分」「夏至・冬至」なども二十四節気に含まれると聞けば、なおさら身近に感じられるだろう。

　二十四節気とは何だろうか、という問いに一言で答えるとすれば、「1年365日を約15日ごとに24に等分したもの」ということになる。この習慣は西洋にはなく、東洋、特に漢字文化圏だけに存在する。しかも、その歴史は古く、二千数百年前から続いているものである。

　二十四節気を説明するためには、まず東洋に用いられて来た太陰太陽暦（いわゆる旧暦）について述べなければならない。太陰太陽暦はダブルスタンダードの暦法で、月日を数える基準としては太陰（日）の朔望（さくぼう＝みちかけ）を用いる。新月（朔）を毎月の第1日として、満月（望）が15日か16日になる暦である。月の朔望の周期は約29日半なので、30日の大の月と29日の小の月を適宜に組合わせた12ヵ月を1年とする。

　しかし、12朔望月の1年は約354日にしかならないから、毎年11日実際の1年より短い。したがって、簡単にいえばお正月が11日ずつ早く来てしまう。このままだとやがて、お正月は秋になり、夏になってしまう。これでは農作業その他社会生活に大波乱を起してしまうので、ずれが１ヵ月になったところで、29日か30日の閏月（うるうづき）を設けて調整する。これによって、実際の季節とのずれが１ヵ月以上にならないですむことになる。

　そういうわけで、太陰太陽暦では何月何日といっても、毎年季節と一致しないから、正確な季節を知る必要がある。その方法が二十四節気である。二十四節気は冬至を基点にして実際の1年を24等分したものだから、冬至や小寒や大寒や立春・・・・は毎年1日程度前後するだけで、ズバリ正確な季節を示してくれる。したがって、暦の日付だけはなく、二十四節気の方にも目配りを怠らなければ、農作業を誤ることはない。

　ところで、二十四節気は古代の中国で考案されたものであるから、その名称はその頃の文化の中心地であった黄河の流域を基準にしている。したがって、やや寒冷な大陸的気候を反映しているから、日本のように温暖な海洋性の国でそのまま用いると、少し無理が生じることになるはずである。しかし、二十四節気の名称は巧妙にアバウトな表現になっていて、広い地域で使用してもさほど矛盾を感じさせない。

　その上、ひとつひとつの名称が美しく、季節の足音を響かせてくれる。「立春」に春が立ち、氷雪が「雨水」に変り、地中の虫たちが地上に姿を表す「啓蟄」となり、昼夜平分の「春分」に寒さに別れを告げると、花咲き乱れる「清明」に万物が清新な天地にあふれ・・・・と1年が巡って行く。

　「小暑・大暑」、「小寒・大寒」のように寒暑をそのまま表現するものもあるが、「小満」や「芒種」のように、天地の恵みを示すものや、「白露」や「寒露」、「霜降」のように気象の変化を知らせてくれるものがあって、人々の気持を自然と一体となるように工夫されている。

　二十四節気は東洋の産んだ貴重な文化遺産であるといえよう。乾いた現代人の心を和ませ癒してくれるものがある。それは、あたかも樹々の緑と同じである。緑を大切にするのと同じように二十四節気をもっと大切にしたいものである。